Graham Potter: Del naufragio en Londres al sueño mundialista

Graham Potter ha aprendido a mirar de frente a la derrota. No la esquiva, no la disimula. La encara. “Tienes que enfrentarte a lo malo. Cuanto más lo haces, más posibilidades tienes de que tu vida mejore. Entonces llegan esos momentos bonitos”, reflexiona el técnico de 51 años, con la memoria aún fresca de sus golpes en Chelsea y West Ham.

Su carrera reciente ha sido una montaña rusa. Brillo y prestigio en Brighton, el salto a la élite con Chelsea en septiembre de 2022 y, apenas siete meses después, la puerta de salida en Stamford Bridge. Un paréntesis largo, demasiado largo para alguien que vive del césped, y luego la llamada de West Ham a comienzos del año pasado. Parecía una oportunidad para relanzarse. Fue todo lo contrario.

En el caos de West Ham, Potter se perdió. Ganó solo seis de sus 25 partidos, arrancó fatal su primera temporada completa y terminó despedido en septiembre. De repente, un entrenador que apuntaba a la cumbre se veía en una encrucijada incómoda: o reinventarse o deslizarse hacia la irrelevancia.

“Ya he vivido lo suficiente como para poner todo esto en perspectiva”, explica. “Estoy agradecido por todas las experiencias, las buenas y las malas. Al final tienes que lidiar con lo que la vida te tira. Después de West Ham podía hacer dos cosas: sentarme y hacer medios, o irme a trabajar”.

La llamada de Suecia llegó en ese punto exacto.

Un país en crisis y una segunda vida

La selección sueca estaba en apuros serios en su grupo de clasificación para el Mundial. Necesitaba un relevo urgente para Jon Dahl Tomasson. Antes de aceptar, Potter tuvo que mirarse al espejo, hablar con su gente de confianza y decidir cómo enterrar el capítulo West Ham.

“Hay que lidiar con el fracaso”, admite. “Te hace mejor persona. Y a veces en el fútbol no puedes racionalizarlo todo. Dices: ‘Quizá no estaba destinado a ser’. Y sigues con tu vida. Lo que aprendes de esas experiencias duele. No voy a compartir mis aprendizajes porque me ha dolido conseguirlos. Y debe doler, así mejoras”.

Se blindó del ruido exterior. “Si me preocupara por lo que la gente piensa de mí, sería una vida miserable”, suelta, sin rodeos. Aun así, sabía perfectamente el riesgo al aceptar el banquillo sueco con un contrato corto en octubre. No logró sacarlos del grupo, pero la Nations League les regaló una bala extra: una plaza en el playoff. Fallar otra vez habría sido otro golpe a su reputación.

Todo cambió en marzo. Suecia se transformó en un equipo frío, maduro, casi quirúrgico en los playoffs. Viktor Gyökeres firmó un hat-trick en el 3-1 ante Ucrania en semifinales y, en la final contra Polonia en Estocolmo, apareció en el minuto 88 para sellar el 3-2 y el billete al Mundial.

Potter aún se emociona al recordarlo. “Vas a YouTube, pones la narración sueca del partido; lo vi un par de meses después y es la emoción en la voz”, cuenta. “Viktor marca y es como una experiencia extracorporal. Todos los suplentes corren al campo. Hay 15 jugadores dentro y yo pensando: ‘Son amarillas, son problemas’. Pero es un Mundial, así que todas las reglas se van por la ventana”.

El impacto fue tan grande que Suecia le ofreció continuidad. Potter ha ampliado su contrato hasta 2030. No aterriza como un extraño: en el país ya lo conocen de sobra por sus siete años en Östersund, al que sacó de la cuarta categoría hasta llevarlo a la Europa League.

“Me siento muy sueco cuando trabajo”, dice. “Parezco un poco sueco. Dos de mis hijos nacieron en Suecia”. Para él, el fútbol de selecciones tiene otra dimensión. “Eres consciente de que con la selección haces algo que es más grande que tú. Es algo mayor. Se siente la intensidad. Eso es lo bonito”.

El reto de mandar sin tiempo

Para un técnico de procesos largos, de construcción paciente, el cambio al fútbol de selecciones no ha sido sencillo. “No tienes tiempo para desarrollar ideas”, reconoce. “El error sería pasarte desde el campamento de noviembre hasta el de marzo formando planes tácticos para ganarle a Ucrania, y la realidad es que tienes dos días para preparar un partido. No quieres hacerlo demasiado complejo”.

Tras la euforia del playoff llegó la parte menos romántica del oficio: las llamadas a los descartados de la lista mundialista. Conversaciones duras, imprescindibles para proteger el ambiente del grupo. “Incluso cuando haces un 11 contra 11 en un entrenamiento, hay cuatro jugadores fuera”, recuerda. “No es fácil. Quieres que el grupo vaya en el mismo camino”.

Suecia se concentra estos días en Estocolmo antes de volar a su base en Texas. La sombra de USA 94 planea sobre el equipo: aquel tercer puesto marcó a una generación. El listón está alto y el grupo no concede respiro. Japón, Países Bajos y Túnez en el Grupo F. Llegar a los octavos no será un paseo.

El debut contra Túnez, el 14 de junio en Monterrey, obliga a pensar en todo. El calor, sobre todo. Potter prevé partidos más lentos, espesos, donde los detalles pesen más que el brillo.

Gyökeres, Isak y un ataque con alma

No todo serán córners y faltas laterales. A pesar de la baja por lesión de Dejan Kulusevski, Suecia presenta una delantera capaz de asustar a cualquiera: Alexander Isak y Gyökeres.

Gyökeres ha sido discutido en su primera temporada en Arsenal, pero Potter ve otra película. “Es un gran ejemplo del mundo moderno”, reflexiona. “Desde nuestra perspectiva, nos llevó al Mundial, así que su impacto es increíble. Desde la perspectiva de Arsenal, ha cumplido su rol, ha marcado sus goles, el equipo ha ganado la Premier League y ha llegado a la final de la Champions League. Ves todo el trabajo que hace. Ha hecho una temporada brillante”.

Isak lo ha pasado peor desde su fichaje por Liverpool procedente de Newcastle el verano pasado. Una pretemporada interrumpida, una pierna rota, problemas de forma y de ritmo. El escenario ideal se torció pronto.

“No le ha ido tan bien como le hubiera gustado”, admite Potter sobre su primer curso en Anfield. “A veces asumimos que cuando fichas a un jugador todo va a mejorar. Yo he vivido eso: no siempre es así. Alex en Newcastle hace una cosa, pero ¿cómo se adapta a lo que Liverpool quiere que haga? El jugador no cambia. Su calidad no cambia. Sigue siendo un jugador top. Es cómo encaja en el equipo. Eso puede llevar tiempo. Es un gran chico”.

Potter no olvida la primera vez que lo sufrió en carne propia. Debut de un tal Isak con 16 años en AIK contra su Östersund. “Estábamos bastante contentos antes del partido porque el delantero centro no jugaba y ponían a un chaval de 16 años”, recuerda. “Luego marcó, perdimos 2-0 y aprendí la lección”.

El reciente golazo de Isak en la derrota 3-1 ante Noruega el lunes alimenta el optimismo. El seleccionador quiere a los dos juntos. “Son diferentes en su estilo, lo cual es bueno para nosotros. Todavía no hemos jugado con ellos a la vez, así que es emocionante desarrollarlo”.

Un Mundial con alma

La expectación crece en Suecia. Potter intercambia mensajes con Zlatan Ibrahimovic, símbolo eterno de la selección, y observa una tendencia: cada vez más entrenadores de club dan el salto al fútbol de selecciones.

“He hablado con gente que ha hecho las dos cosas y me han dicho que los torneos son la mejor sensación que existe en el fútbol”, cuenta. “En la selección sientes que haces algo con más alma”.

Mientras West Ham se hundía hasta el descenso tras despedirle, Potter encontraba oxígeno en otro lugar. Cambió el ruido de la Premier por el frío escandinavo y ahora aterriza en un Mundial que soñaba desde niño. “Mis primeros recuerdos de fútbol son del 86, con 11 años, viendo a Diego Maradona destrozar el juego. Ahí empezó todo para mí. Tener la oportunidad de trabajar en ese entorno es un sueño”.

Suecia viaja a Estados Unidos con un técnico marcado por las cicatrices, pero también por una convicción férrea: solo quien mira de frente al fracaso está preparado para las noches en las que un país entero contiene la respiración. Y esas noches, para Graham Potter, están a punto de empezar.