Grupo J: Argentina, Algeria, Austria y el debut de Jordan

Quien piense que Argentina tiene un paseo en el Grupo J haría bien en rebobinar hasta 2022. Ventaja al descanso, dominio absoluto… y derrota ante Arabia Saudí en uno de los golpes más sonoros de la historia de los Mundiales. A partir de ahí, La Albiceleste no volvió a marcar antes del descanso ni ante México ni ante Polonia. El aviso ya está escrito en la pared.

Alrededor del vigente campeón se mueve un grupo incómodo. Jordan debuta tras haber frenado a South Korea en la clasificación. Austria solo perdió un partido bajo el mando de Ralf Rangnick. Y Algeria vuelve a la Copa del Mundo por primera vez desde aquel 2014 en el que llevó a Germany a la prórroga en octavos con un jovencísimo Riyad Mahrez en la plantilla.

Mahrez regresa ahora como capitán. Pero casi todas las miradas se irán inevitablemente hacia el ocho veces ganador del Balón de Oro con el brazalete argentino. Lionel Messi se encamina a su sexto y casi seguro último Mundial, camino de cumplir 39 años durante el torneo.

¿Habrá otra sorpresa de proporciones saudíes? ¿O Argentina despedirá a su genio en modo campeón, defendiendo la corona?

Algeria: el regreso de los zorros del desierto

Entrenador: Vladimir Petkovic
Clasificación: 1.ª en el Grupo G de la CAF
Mejor resultado en un Mundial: octavos de final (2014)

Tras dos Mundiales ausentes, Algeria vuelve con una idea clara: repetir aquella primera clasificación a octavos de 2014. Esta vez, de la mano de Vladimir Petkovic, un técnico con currículo en grandes citas.

El bosnio-herzegovino ya demostró su pulso en torneos cortos llevando a Switzerland a la Final Four de la Nations League 2018/19 y a los cuartos de la Euro 2020, donde eliminó a Turkiye y France antes de caer en penaltis ante la futura campeona, Spain. No es un novato en escenarios de máxima exigencia.

En la clasificación africana, un nombre brilló por encima del resto: Mohamed Amoura. Diez goles, siete más que cualquier otro jugador de su grupo, incluido un hat-trick en casa ante Mozambique. El delantero de Wolfsburg, uno de los cuatro representantes de la Bundesliga en la lista, arrancó el curso con ocho tantos en 19 partidos ligueros, aunque cerró la temporada con una racha seca de 11 encuentros sin marcar. Si recupera el filo en Norteamérica, cambia el techo de esta selección.

El grupo lo sostienen también figuras con peso en Europa. Houssem Aouar, ex de Roma y Lyon y que llegó a ser internacional con France en 2020, aporta pausa y creatividad. Amine Gouiri, delantero del Marseille, vuelve de lesión con un doblete reciente en el 7-0 amistoso ante Guatemala en Génova. Nabil Bentaleb, viejo conocido del Tottenham y ahora en Lille, añade oficio en la medular.

Bajo palos, Luca Zidane carga con un apellido imposible de ignorar. Hijo de Zinedine, aterriza en su primer Mundial tras recuperarse de una fractura de mandíbula y mentón sufrida con el Granada en abril. En banda, Anis Hadj Moussa llega lanzado tras firmar 14 goles y 7 asistencias con Feyenoord.

En el carril, Rayan Ait-Nouri vivió una temporada extraña en Manchester City: sin minutos en las finales de FA Cup y EFL Cup, titular en las tres primeras jornadas de liga, luego casi desaparecido entre una lesión de tobillo y la disputa de la AFCON, hasta que Pep Guardiola le devolvió una racha de siete titularidades entre febrero y marzo. Llega con rodaje, aunque sin continuidad plena.

La estrella: Mahrez, capitán y brújula

Riyad Mahrez es el faro. A sus 35 años, ahora en el Al-Ahli de la Saudi Pro League, está a ocho goles de convertirse en el máximo artillero histórico de Algeria. Suma 38 tantos y 43 asistencias en 113 partidos con la selección, adornados por una carrera repleta de hitos: la segunda AFCON de la historia del país en 2019, la inolvidable Premier League con Leicester City en 2016, el premio a Jugador Africano del Año ese mismo curso y el triplete Champions–Premier–FA Cup con Manchester City en 2023.

Llega de firmar tres goles en dos encuentros en una fase de grupos perfecta en la AFCON 2025. Sigue marcando el ritmo, sigue decidiendo partidos.

Pronóstico: Algeria, seria candidata a octavos

Todo apunta a que el último partido de grupo ante Austria marcará quién se clasifica de forma directa. Con ocho terceros puestos avanzando y con ambos equipos favoritos claros para derrotar a Jordan, el escenario invita a pensar que Les Fennecs alcanzarán por segunda vez en su historia los octavos en su quinta participación mundialista. No es un sueño descabellado; es una ambición razonable.

Argentina: el campeón que quiere hacer historia

Entrenador: Lionel Scaloni
Clasificación: eliminatorias CONMEBOL
Mejor resultado en un Mundial: campeón (1978, 1986, 2022)

Nadie levanta dos Mundiales seguidos desde el Brazil de 1958 y 1962. Argentina aterriza en Norteamérica con la intención explícita de romper esa barrera.

Lionel Scaloni ha guiado a La Albiceleste por el periodo de mayor continuidad en el éxito de su historia reciente. Copa América 2021. Mundial 2022. Copa América 2024. Es el único seleccionador argentino que ha ganado Mundial y Copa América, y llega a su segundo Mundial como el hombre que puso la tercera estrella en el escudo tras 36 años de espera.

El esqueleto del campeón en Qatar sigue prácticamente intacto. Emiliano Martínez conserva los guantes tras su torneo descomunal de hace cuatro años. En la zaga, Cristian Romero y Lisandro Martínez son el eje de una defensa agresiva y fiable. En el medio, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández forman uno de los tríos más completos del campeonato: presión, pase y llegada.

Arriba, Julián Álvarez ofrece una versatilidad de lujo: puede caer a banda, ser punta o moverse como segundo delantero. Lautaro Martínez, referencia del Inter y goleador compulsivo, lidera el frente de ataque.

La gran ausencia emocional es Ángel Di María, retirado ya de la selección tras ser uno de los símbolos de la conquista de 2022. También sorprende la no convocatoria de Franco Mastantuono, el joven centrocampista de Real Madrid, uno de los talentos más seguidos durante la clasificación.

La única preocupación seria en la previa ha sido el físico de Messi, con un problema en el isquiotibial sufrido con Inter Miami en mayo. Scaloni rebajó la alarma, habló de informes “no tan malos” y todo apunta a que el capitán estará disponible para el estreno ante Algeria en Kansas City.

La estrella: Messi, un último baile planetario

La presencia de Messi en Norteamérica trasciende lo deportivo. Es un acontecimiento cultural.

Con 38 años, afronta un récord absoluto: sexto Mundial. Nadie sensato espera un séptimo. Llega como máximo goleador de las eliminatorias sudamericanas, con ocho tantos, y sigue siendo, a esta altura de su carrera, el jugador más determinante de la plantilla.

Cada balón que toque en este torneo llevará la carga de la despedida. Cada falta cercana al área, cada conducción hacia dentro, tendrá algo de epílogo.

Pronóstico: Argentina, favorita clara al primer puesto

Este es un grupo que Argentina debería manejar. La verdadera discusión sobre su techo empezará en las rondas de eliminación directa. Ahí se verá si este equipo tiene gasolina para una última gran coronación o si el ciclo dorado de Scaloni empieza a mirar hacia el relevo.

Austria: el proyecto Rangnick se examina a lo grande

Entrenador: Ralf Rangnick
Clasificación: eliminatorias UEFA
Mejor resultado en un Mundial: tercer puesto (1954)

Austria vuelve a un Mundial 28 años después. Y no lo hace como comparsa. Llega como una de las tapadas más interesantes del torneo.

El gran responsable tiene nombre y apellido: Ralf Rangnick. Desde que asumió el cargo, ha rediseñado la estructura del fútbol austríaco, imponiendo un modelo basado en la presión agresiva, el ritmo alto y la coordinación colectiva. Se nota su sello.

El aviso lo dieron en la Euro 2024, alcanzando los octavos de final y, sobre todo, terminando por delante de France y Netherlands en la fase de grupos. Clasificarse para el Mundial fue la confirmación de una tendencia. La plantilla que viaja a Norteamérica es, probablemente, la más completa que presenta Austria desde el podio de 1954.

El eje del equipo se apoya en futbolistas curtidos en la Bundesliga, una liga que encaja a la perfección con la intensidad que pide Rangnick. Catorce de los 26 convocados juegan en Germany. Entre ellos, el trío de RB Leipzig en el centro del campo: Christoph Baumgartner, Xaver Schlager y Nicolas Seiwald, todos moldeados dentro o alrededor de la red Red Bull que el propio Rangnick ayudó a levantar.

Marcel Sabitzer, desde Borussia Dortmund, aporta 95 internacionalidades y jerarquía. Konrad Laimer, titular en Bayern Munich, es el motor por fuera, un pulmón constante en los costados.

David Alaba, a sus 33 años, capitanea la selección y simboliza el punto de experiencia. En el extremo opuesto, Carney Chukwuemeka ha elegido Austria por delante de England, y Paul Wanner, de 20 años y jugador de PSV Eindhoven, se asoma como otro nombre llamado a explotar en un escenario global.

En punta, Marko Arnautovic encara el torneo con la etiqueta de máximo goleador histórico del país: 47 goles en 132 partidos. A sus 36 años y como vicecapitán, sabe que este puede ser su último gran baile internacional.

La estrella: Baumgartner, el centrocampista que llega encendido

Christoph Baumgartner aterriza en el mejor momento de su carrera. El mediocampista de RB Leipzig firmó 13 goles y 10 asistencias en la Bundesliga, cifras que lo colocan entre los centrocampistas más productivos del campeonato alemán.

Se mueve entre líneas con inteligencia, ataca espacios con precisión y define en zonas reducidas. Es una amenaza constante desde segunda línea que obligará a replantear planes defensivos a todos sus rivales en el grupo.

Pronóstico: Austria, candidata firme al top 2

La organización de Rangnick y la profundidad de talento hacen de Austria el rival más sólido para discutirle el primer puesto a Argentina y, como mínimo, para asegurarse una de las dos plazas directas. El debut ante Jordan en Santa Clara es la rampa de lanzamiento ideal. Si arrancan con victoria, el duelo final ante Algeria puede convertirse en una auténtica final por los octavos.

Jordan: el sueño mundialista de un debutante valiente

Entrenador: Jamal Sellami
Clasificación: eliminatorias AFC
Mejor resultado en un Mundial: primera participación

Jordan pisa por primera vez un Mundial. No es un regalo, es el resultado de una clasificación trabajada y meritoria.

Al-Nashama se ganaron el billete terminando segundos en su grupo de la tercera ronda asiática, solo por detrás de South Korea y por delante de Iraq, Oman, Palestine y Kuwait. Un grupo exigente, superado con oficio.

En el banquillo se sienta Jamal Sellami, marroquí, exitoso en la liga de su país y campeón del African Nations Championship 2018 con la selección local de Morocco. Su discurso es ambicioso: quiere seguir la estela de sus compatriotas, aquellos que en Qatar 2022 llevaron a Morocco hasta semifinales como primera nación africana y árabe en lograrlo.

La mitad del vestuario habla el mismo idioma futbolístico. Trece de los 26 convocados juegan en la liga jordana, una base que aporta cohesión y automatismos en un torneo donde muchas selecciones tardan semanas en encontrar su ritmo. El gran golpe lo han sufrido en ataque: la lesión de ligamento cruzado de Yazan Al-Naimat en diciembre le dejó fuera de la lista y le resta colmillo al equipo.

En defensa, el capitán Ehsan Haddad lidera desde Al-Hussein. A su lado, Yazan Al-Arab, uno de los pocos que compiten fuera de Oriente Medio, suma experiencia desde FC Seoul en South Korea.

La estrella: Al-Tamari, el orgullo de Rennes

Todas las esperanzas ofensivas se concentran en Mousa Al-Tamari. El delantero de Rennes es, sin discusión, el mejor futbolista que ha dado Jordan. Fue el primero en jugar en la Ligue 1 y, en casa, su estilo le ha valido el apodo de “Messi jordano”.

Regate, cambio de ritmo, capacidad para decidir partidos en solitario. Si Jordan firma una gran sorpresa en este grupo, lo más probable es que lleve su firma.

Pronóstico: Jordan, un debutante incómodo

El estreno ante Austria en Santa Clara es, sobre el papel, el partido más accesible. Un punto allí sería un mensaje poderoso al resto del grupo. Cualquier botín ante Algeria se escribiría en letras de oro en la historia del fútbol jordano.

Y luego queda la gran noche. Enfrentarse a Argentina en el AT&T Stadium de Dallas, en la última jornada, será el partido más grande que haya jugado nunca Jordan, sin importar lo que ocurra antes. Ese día, el mundo mirará hacia ellos.

El Grupo J se mueve entre la lógica del poder de Argentina, la ambición de Austria y Algeria y la ilusión desbordante de Jordan. Ya hubo un campeón que tropezó en el primer escalón hace apenas cuatro años. La pregunta no es solo quién pasará. La pregunta es: ¿quién se atreverá a desafiar al campeón esta vez?