Hearts de Midlothian busca el título de Escocia

Durante 66 años, la idea fue casi una fantasía de barra de bar. Ahora, de repente, es una posibilidad real: Heart of Midlothian puede proclamarse campeón de Escocia el miércoles.

Hay una gran condición, claro. Para que la historia estalle en Tynecastle, Hearts tiene que vencer a Falkirk en casa y Celtic debe caer ante Motherwell en Fir Park. Dos resultados, una noche, un país en vilo.

Pocos lo ven como el desenlace más probable. Pero el registro de Hearts en Tynecastle es feroz y Motherwell ya ha derrotado a Celtic esta temporada. No solo les ganó: los pasó por encima. Aquello fue en tiempos de Wilfried Nancy. Parece otra era.

Desde entonces, Celtic ha cambiado de piel. Martin O'Neill ha tirado de oficio, ha sacado al equipo del sopor heredado de Nancy y lo ha devuelto a la pelea. Pero sigue a la caza. Sigue persiguiendo, sabiendo que un solo tropiezo propio ante el conjunto agresivo y bien trabajado de Jens Berthel Askou puede apagarlo todo.

Aun un punto por detrás de Hearts, Celtic sigue siendo el favorito de las casas de apuestas. Los calculadores del frío porcentaje nunca compraron del todo el cuento de hadas de Hearts; siempre asumieron que, tarde o temprano, Celtic impondría la lógica.

El simple hecho de que Hearts haya llegado hasta aquí ya es casi psicodélico. Treinta y seis jornadas, 3.240 minutos repartidos en diez meses, líderes desde septiembre y todavía en lo más alto cuando el calendario se queda sin hojas.

En su mejor temporada liguera desde aquella caída en la última jornada hace 40 años, el escepticismo ha sido un compañero de viaje. Se rieron al principio, cuando Tony Bloom se hizo con el control del club y aseguró que podían romper el duopolio del Old Firm en un solo curso. Volvieron las dudas en diciembre, cuando encadenaron cuatro partidos sin ganar.

La incredulidad regresó en oleadas a finales de primavera, tras derrotas contra dos equipos de la zona baja y un empate ante Livingston, colista del campeonato. Entonces las lesiones golpearon. Como ahora. Y, sin embargo, Hearts siguió avanzando. El lema en Tynecastle es sencillo: “Believe”. Derek McInnes lo ha convertido en evangelio.

El lunes por la tarde, el Tynecastle Arms estaba casi en silencio. El viejo pub, pegado al estadio, es mucho más que un bar: es un pequeño museo sentimental.

Unas botas en una urna de cristal —las primeras de John Robertson, dice la leyenda local—. Una placa recordando el 5-1 en la final de la Scottish Cup ante Hibs. Paredes forradas de fotografías, instantes de gloria detenidos en blanco y granate.

¿Habrá pronto nuevas imágenes en esas paredes? Los que sujetaban la pinta con las dos manos no lo tenían claro. Quieren decir que sí, pero no se atreven. No quieren ilusionarse demasiado.

Temen el desgarro. Lo conocen bien. Algunos estuvieron allí, en Dens Park, en la última jornada de 1986, cuando el sueño se convirtió en pesadilla. Uno de ellos cuenta que su padre había estado en 1965, en otra tarde de título negado. El trauma se hereda.

“Después de aquello no sabía qué hacer conmigo mismo”, recuerda Mark sobre aquella tarde del 86 en la que la liga se les escapó entre los dedos ante Dundee. “Recuerdo los goles que nos marcaron y esa necesidad de salir de allí cuanto antes. Caminé una eternidad hasta la parada del autobús y todo el camino vi hombres adultos llorando, consolados por sus hijos e hijas.

“Eso se te queda grabado. Niños consolando a sus padres, no al revés”.

Mark cree. O quiere creer. Pero lo que pasó en Fir Park el sábado lo ha dejado tocado. A él y a muchos otros de granate.

Con 1-1 en el marcador, Alexandros Kyziridis cayó en el área tras lo que pareció un tropiezo de Tawanda Maswanhise. El árbitro Steven McLean no señaló penalti. El VAR lo invitó a revisar la acción. Volvió al monitor. Miró. Y se ratificó. La decisión encendió la furia de los Jambos en todas partes. McInnes asegura que Willie Collum, jefe de los árbitros, ya le ha reconocido que fue un error.

En el Tynie Arms, mejor no reproducir literalmente lo que opinaron de todo aquello. No estaban, digamos, satisfechos.

La sensación de agravio va más allá de una jugada. Muchos en la zona este no terminan de creer en un terreno de juego nivelado cuando un club de Edimburgo amenaza con desbancar a un gigante del oeste. Piensen en las viejas diatribas de Alex Ferguson sobre el supuesto sesgo de la costa oeste en los años 80. Multiplíquenlas por diez. Ahí andan los ánimos.

Celtic puede acabar con el sueño. Pero el sueño ya ha durado mucho más de lo que nadie imaginó. Ha sido un viaje hipnótico.

Al principio, el interés exterior era apenas un goteo. Algunos medios de Inglaterra e Irlanda llamaron para saber más de ese arranque fulgurante de Hearts, de las victorias ante el Old Firm, de la llegada de Bloom, del enigma de Jamestown Analytics, de Radio Braga y todas esas historias.

El goteo se convirtió en corriente. A medida que Rangers y luego Celtic se enredaban bajo la mala gestión de Russell Martin y Nancy, el relato de Hearts despegó. De pronto llamaban desde Francia y Alemania, Portugal y España, Austria y Bélgica, Grecia, Países Bajos y Suecia. Periódicos, revistas, radios, televisiones, pódcast: todos querían un trozo del pequeño que se atrevía a desafiar uno de los mayores duopolios del fútbol mundial.

Cuando Hearts se negó a ceder la cima de la tabla, la corriente se transformó en riada. Sonó el teléfono desde Estados Unidos, con Bloomberg y ESPN al otro lado. Desde México escribió Revista Balompie. Desde Brasil, Radio Vitoria. Desde Australia, el Financial Review.

Llegaron peticiones desde Uganda, Kazajistán y Nigeria. Los muchachos de Gorgie Road se habían vuelto globales.

La magnitud de lo que persiguen dejó a muchos boquiabiertos. Sesenta años sin ganar la liga. Cuarenta y uno desde que alguien que no fuera uno de los dos gigantes de Glasgow levantó el título.

Cincuenta y cinco ligas para Celtic, 55 para Rangers. El siguiente en la lista apenas suma cuatro. El 85% de los campeonatos desde que existe la competición ha terminado en manos del Old Firm. ¿Está a punto de reescribirse toda esa historia? ¿De verdad?

Hace solo una temporada, Hearts terminó séptimo, a 42 puntos de Celtic. La prensa extranjera se lanzó sobre el contraste entre ricos y modestos. Hearts tiene 15.500 abonados. Rangers, 45.000. Celtic, 53.000.

Solo en las dos últimas décadas en Europa, Celtic ha generado entre 370 y 420 millones de libras en ingresos. Rangers, entre 235 y 270 millones. Hearts, alrededor de 25 millones. Su último volumen de negocio fue de 24 millones, calderilla comparado con los 94 de Rangers y los 143 de Celtic.

Casi nadie imaginaba que llegaría el día en que el Old Firm pudiera ser alcanzado. Durante meses, el debate fue un vaivén: sí, Hearts ganará la liga; no, Celtic o Rangers terminarán atrapándolos.

Con dos jornadas por delante, solo hay una certeza: Rangers ya no va a atrapar a nadie. Está fuera de la ecuación, herido de muerte por Motherwell, profundamente castigado por Hearts y rematado por Celtic el domingo.

Con 180 minutos por jugarse, Hearts sigue donde ha vivido todo el año: en la cima. Un punto más que Celtic. Tres goles más de diferencia.

Han ganado partidos en el minuto 86, 87, 88 y tres veces más allá del 90. Han encadenado cuatro triunfos seguidos ante el Old Firm, una hazaña histórica. Han derrotado a Celtic, Rangers y Hibs en casa y a domicilio, otra marca para el archivo de lo irrepetible. Llegaron a Navidad como líderes, algo rarísimo para cualquiera que no vista de verde o azul en Glasgow.

Suman 77 puntos, el mayor botín de un equipo ajeno al Old Firm en la historia de la Premiership. Han roto techos, han fijado nuevos registros, han desafiado el orden establecido en Escocia y han puesto nerviosos a los más poderosos.

El miércoles puede ser el punto culminante de algo extraordinario. O quizá lo sea el sábado. O quizá no llegue nunca.

Pero a estas alturas, con todo lo que han hecho y todo lo que aún les falta, la pregunta ya no es si Hearts merece la inmortalidad. Es si alguien será capaz de arrebatársela en el último suspiro.