Arteta enfrenta dilema con Rice tras lesión de Ben White

Mikel Arteta afronta justo en la recta final de la temporada el tipo de problema que ningún entrenador quiere ver venir: un hueco en la defensa y su futbolista más influyente obligado a salir de su zona de confort.

Ben White cayó con una lesión de rodilla en la victoria del domingo ante West Ham United y encendió todas las alarmas en el banquillo del Arsenal. Con Jurrien Timber fuera de combate desde mediados de marzo, el técnico se vio forzado a improvisar. Primero, desplazó a Declan Rice al costado derecho para sostener la estructura defensiva. Después, recurrió a Cristhian Mosquera para terminar el trabajo.

No fue un simple parche. Fue una declaración de urgencia.

Rice, de motor del medio a comodín defensivo

La decisión de mover a Rice tiene un peso enorme en el contexto de la temporada del Arsenal. A sus 27 años, el inglés ha sido el ancla del centro del campo de Arteta: cinco goles y 11 asistencias en 53 partidos en todas las competiciones. Mucho más que números. Ha sido ritmo, liderazgo, presión alta, coberturas, salida limpia. El eje de un equipo que sueña con volver a reinar en la Premier League por primera vez desde 2004.

Sacarlo de ahí no es un matiz táctico. Es tocar el corazón del plan.

La maniobra, sin embargo, ha abierto un debate interesante en Inglaterra. En el podcast The Good, The Bad and The Football, dos voces autorizadas del viejo Manchester United, Paul Scholes y Nicky Butt, compararon el caso de Rice con la versatilidad de Roy Keane en sus años en Old Trafford.

Butt recordó: «Roy Keane jugó de lateral derecho durante dos tercios de una temporada». Scholes fue un paso más allá: «Jugó ahí muchísimas veces porque United tenía a Bryan Robson y Paul Ince. Roy jugó ahí un montón y fue brillante. Declan Rice parece que encajaría jugando de lateral derecho para mí. Puede jugar ahí. No es un gran creador de juego de todos modos».

El mensaje es claro: si Keane pudo reinventarse por necesidad, Rice también puede hacerlo.

Un líder adaptable en el momento más cruel del calendario

La temporada ha empujado a Rice a un papel que va más allá del mediocentro clásico. Ha sido el futbolista que ha tirado del Arsenal en la carrera por el título. Hoy, los números de la tabla le dan la razón: 79 puntos en 36 jornadas, líderes, cinco por encima del Manchester City. Pero con una trampa evidente: el equipo de Pep Guardiola tiene un partido pendiente.

Cada decisión de Arteta ahora pesa como una final. Cada movimiento de piezas puede inclinar la balanza.

En ese contexto, la polivalencia de Rice deja de ser un lujo para convertirse en necesidad. Si actúa como lateral derecho, refuerza una línea dañada por las bajas y mantiene un nivel competitivo altísimo en la salida de balón y en los duelos defensivos. Si se queda en el medio, el Arsenal conserva el cerebro de su juego, pero confía el lateral a Mosquera, todavía en fase de consolidación.

No hay solución perfecta. Solo riesgo calculado.

Burnley, Crystal Palace… y París en el horizonte

El calendario no concede respiro. El lunes, el Arsenal recibe al Burnley en el Emirates Stadium con la obligación de ganar para mantener a raya al City. Es ahí donde Arteta deberá decidir: apostar por la experiencia y el físico de Rice en la línea de cuatro o darle la titularidad a Mosquera y preservar al inglés donde más domina, en la sala de máquinas.

Después quedará la última salida de la Premier League, en casa del Crystal Palace. Un desplazamiento siempre incómodo, con la presión del título apretando el cuello y cada balón dividido sonando a sentencia.

Y, al final del camino, un escenario que lo cambia todo: Budapest. El 30 de mayo espera Paris Saint-Germain, vigente campeón, en la final de la Champions League. Un partido que exige tener a los mejores en su mejor posición… pero al que quizá el Arsenal llegue todavía peleando por el campeonato doméstico hasta el último suspiro.

Ahí está el rompecabezas de Arteta: ¿proteger la estructura defensiva a corto plazo con Rice como lateral o blindar el centro del campo pensando en que los dos títulos sigan vivos hasta el final? La temporada del Arsenal, y quizá su regreso definitivo a la élite europea, pasa por la respuesta a esa pregunta.