La influencia de Guardiola en el fútbol inglés

Cuando Pep Guardiola se marche de Manchester City, no dejará solo un palmarés. Dejará un molde. Una forma de entender el juego que, en una década, ha ido filtrándose desde la élite hasta los campos de hierba irregular del fútbol base inglés.

Pregunte a los entrenadores de la Premier League por sus mayores influencias. El nombre se repite: Guardiola. No es casualidad. Sus ideas han retorcido la competición hasta hacerla irreconocible respecto a la que dominaban los equipos de Sir Alex Ferguson.

El guardameta que dejó de ser solo portero

El primer golpe lo dio nada más aterrizar en Manchester. Joe Hart, ídolo de la grada, fuera. Claudio Bravo, dentro. Después, Ederson. Guardiola no buscaba un especialista bajo palos; buscaba un futbolista más. Un iniciador de juego. En la Premier, aquello sonaba a sacrilegio.

Diez años después, lo polémico sería lo contrario: plantearse un equipo de la parte alta sin un portero capaz de jugar con los pies. A principios de la década de 2020, la mayoría de clubes habían sustituido al guardameta tradicional por un pasador fiable, con resultados desiguales.

En Old Trafford, David de Gea dejó paso a Andre Onana. En Arsenal, Aaron Ramsdale cedió su sitio a David Raya. En Chelsea, el carrusel fue de Edouard Mendy a Kepa Arrizabalaga y luego a Robert Sánchez. La lista es larga. La influencia, evidente.

Y, sin embargo, el propio Guardiola ha acabado liderando el giro de vuelta. La presión alta hombre a hombre desde el saque de puerta ha encarecido el riesgo de construir siempre desde atrás. El espacio útil para atacar, ahora, suele aparecer más arriba.

City lo ha asumido con un gesto contundente: Ederson, símbolo perfecto del portero-jugador, reemplazado por Gianluigi Donnarumma, menos fino con el balón pero dominante en el uno contra uno. Sus paradas fueron clave en la Champions de Paris Saint-Germain, y Guardiola decidió que el cambio de perfil merecía la pena.

Contra rivales que aprietan arriba, City sigue, a ratos, construyendo en corto. Bernardo Silva o Rodri se incrustan junto al portero para recibir como si fuese un partido de fútbol sala. Una imagen que puede marcar tendencia en los próximos años.

El valor de tener un especialista de élite bajo palos ha vuelto a subir en la escala de prioridades. Manchester United ha seguido el camino: Onana fuera, Senne Lammens dentro, un guardameta mucho más clásico. Casi un círculo completo en apenas una década.

Los laterales que dejaron de ser laterales

La temporada de los 100 puntos, en 2018, no solo dejó un récord. También un laboratorio táctico. Lesiones en los laterales, pocos recursos naturales en la plantilla y una necesidad: inventar.

Con ningún lateral zurdo puro disponible, Guardiola miró su vestuario y vio dos perfiles: Oleksandr Zinchenko y Fabian Delph. Dos zurdos, dos pasadores limpios, dos futbolistas cómodos por dentro. La solución fue radical: el lateral izquierdo se metía al centro, junto al mediocentro defensivo.

De pronto, City tenía más seguridad en la zona central, una salida de balón más pulida y un esquema que liberaba al extremo izquierdo para pegarse a la cal. La pieza encajó de inmediato. Los rivales tardaron mucho más en entender cómo desmontarla.

Cuando Mikel Arteta se llevó a Zinchenko a Arsenal, la idea viajó con él. Los gunners firmaron algunos de sus mejores tramos de fútbol con esos laterales que se convertían en centrocampistas. Ange Postecoglou, otro devoto del técnico catalán, replicó el concepto en Tottenham con Pedro Porro y Destiny Udogie, cerrando hacia dentro junto al mediocentro.

El experimento se amplió en 2018-19. Sin Zinchenko, el zurdo Aymeric Laporte pasó a jugar como lateral izquierdo. Más adelante, en la temporada del triplete 2022-23, Manuel Akanji y Nathan Aké ocuparon los laterales, con Ruben Dias y John Stones por dentro, y con este último saltando al mediocampo en fase ofensiva.

La idea prendió: centrales clásicos ocupando banda para reforzar la línea defensiva sin perder capacidad de construcción. Newcastle ha usado a Dan Burn, un defensa de 2,01 metros, como lateral izquierdo que se mete hacia dentro para formar una línea de tres con balón y defender luego abierto.

Guardiola, siempre inquieto, también ha probado con perfiles mucho más ofensivos. Joao Cancelo primero y ahora Nico O’Reilly han jugado como laterales que se cierran, pero más arriba, llegando al área y sumándose al gol. Arteta ha explotado roles similares con Jurrien Timber y Riccardo Calafiori; en Chelsea, Malo Gusto y Marc Cucurella han tenido funciones parecidas a las órdenes de Enzo Maresca, otro discípulo de la escuela Guardiola.

El reino de la posesión

Desde sus días en Barcelona, Guardiola se prometió no traicionar su idea. Tras una eliminatoria ante Inter en la que apostó por Zlatan Ibrahimovic y un juego más directo, con menos balón, salió del campo con una sensación de ruptura interna. Se juró que, si alguna vez fracasaba, lo haría fiel a sus principios.

En Manchester City los ha llevado al extremo. Con mediocampistas disfrazados de laterales, defensas técnicos en todas las líneas y una estructura pensada para mandar, sus equipos han monopolizado la posesión. En la 2017-18, City manejó el balón un 71,9% de media. Desde entonces, nunca ha bajado del 60% en una temporada de Premier.

Seis títulos de liga en siete años bajo ese patrón convirtieron el fútbol de posición, controlado y de alta posesión, en el nuevo estándar. Lo que antes era una rareza se convirtió en el modelo a imitar.

Arne Slot llevó a Liverpool al título en su primera campaña con un estilo mucho más cercano al ideario de Guardiola que al vértigo de Jürgen Klopp. Arsenal, con Arteta, ha firmado registros defensivos sobresalientes sin renunciar a mandar con la pelota. Brighton ha construido un proyecto sostenible contratando entrenadores que buscan dominar a través del balón: Roberto De Zerbi primero, Fabian Hürzeler después.

Otros técnicos, como Scott Parker, Vincent Kompany o Russell Martin, han intentado aplicar la misma filosofía en la Premier, sin el mismo éxito. Falta de calidad en la plantilla, poca flexibilidad para cambiar el plan. El impacto de Guardiola se nota incluso en sus fracasos: muchos quieren jugar como él, aunque no todos tengan con qué.

Cambiar la Premier desde dentro

Antes de su llegada, el relato del fútbol inglés se escribía a otro ritmo: transiciones vertiginosas, juego directo, duelos físicos, el legado de Ferguson marcando el compás. Manchester United, ahora con Michael Carrick, ha recuperado parte de esa esencia, apostando por el contraataque como seña de identidad.

Lo asombroso del ciclo Guardiola no es solo lo que ha ganado, sino dónde lo ha hecho. Aterrizó en una liga que parecía blindada en sus costumbres y, sin renunciar a su esencia, alteró la forma de jugar de muchos de sus mejores equipos.

Se suele caricaturizar su estilo como un dogma rígido que se impone y obliga a los demás a copiar. La realidad es más compleja. Guardiola mantiene unos principios claros, pero los ajusta con rapidez a las características de sus futbolistas y a las debilidades que detecta en el entorno.

Ha ganado con extremos abiertos y con extremos por dentro, con laterales clásicos y con laterales invertidos, con falsos nueves y con delanteros centro de referencia. Ha pasado del portero-jugador al especialista en el uno contra uno. Ha fortalecido la defensa con centrales en banda y, cuando lo ha visto necesario, ha llenado de talento creativo las mismas posiciones.

Los resultados han sido su mejor altavoz. Cada vez que su City encontraba una solución ganadora, el resto de la liga se apresuraba a imitarla. El problema para sus perseguidores ha sido siempre el mismo: cuando por fin lograban copiar el plan de Guardiola, Guardiola ya estaba jugando otra cosa.