Aston Villa regresa a la élite con gran éxito

El rugido en Villa Park el viernes por la noche no fue solo celebración. Sonó a ajuste de cuentas. El 4-2 a Liverpool, vigente campeón de la Premier League, no solo certificó el regreso de Aston Villa a la Champions League. Cerró una herida abierta desde hace un año.

La temporada pasada, el equipo de Unai Emery se quedó fuera de los cinco primeros por diferencia de goles en la última jornada. Aquel día en Old Trafford, un error del árbitro Thomas Bramall privó a Morgan Rogers de un gol que habría cambiado la historia frente a Manchester United. Villa perdió 2-0, Emiliano Martínez vio la roja y el proyecto se marchó a verano con la sensación de haber sido traicionado por los detalles.

Doce meses después, la respuesta llegó con furia. Villa no solo se metió entre los cuatro primeros: adelantó a Liverpool y se hizo inalcanzable para un Bournemouth que soñaba con asaltar la zona noble. La herida, al menos en la tabla, está cerrada.

El gran sobrecumplidor de la Premier

Lo que ha hecho este Aston Villa desafía la lógica fría de los datos. Según la tabla esperada de Opta, el equipo de Emery debería estar en el puesto 12. Está ocho posiciones por encima y suma 15 puntos más de los que su rendimiento “esperado” pronosticaría. Ningún otro club de la Premier League ha sobrecumplido tanto. Solo Sunderland y Everton se acercan, y aun así, a más de dos escalones de distancia.

Los números de ataque no describen a un gigante arrollador. Villa ha marcado 54 goles, séptimo mejor registro del campeonato, por detrás incluso de un Chelsea que va décimo con 55 tantos. Ha intentado 471 disparos, apenas la novena cifra más alta de la liga, por debajo de todos los equipos del top seis y también de Chelsea. Sus tiros a puerta le colocan octavo, superado por el resto del top seis, Brighton y Newcastle United.

Pero cuando Villa golpea, golpea de verdad. Su tasa de conversión, un 11%, solo la mejoran Brentford (14%), Manchester City (13%) y Arsenal (13%). Solo Tottenham ha sobrepasado más sus goles esperados (xG): los londinenses presentan un +8,33, mientras que Villa suma 7,58 tantos por encima de los 46,42 xG que ha generado. Y aun así, su xG es, con diferencia, el más bajo entre los seis primeros, todos ellos por encima de 58.

Hay una explicación parcial: el golpeo lejano. Quince de sus goles han llegado desde fuera del área. Eso supone el 28% de su producción ofensiva, una barbaridad en términos de élite. Solo Bournemouth (21%) y Fulham (21%) superan el 20% de tantos desde media y larga distancia.

Paradójicamente, cuando el gol parece “cantado”, Villa se atasca. Ha creado 84 grandes ocasiones y solo ha convertido 24. Un 29%. Nadie en la Premier League tiene un porcentaje tan bajo en este apartado. Nottingham Forest, en el extremo contrario, transforma un 46% de sus grandes oportunidades. Villa vive al límite: castiga desde donde no toca y perdona donde todo el mundo marca.

Y todo esto, sin descuidar Europa. El equipo ha compaginado la liga con un viaje largo y exigente en la Europa League, que le ha llevado a su primera gran final continental desde aquella Copa de Europa levantada en 1982. El miércoles le espera Freiburg en Estambul. Otro examen de altura.

Emery lo asume sin excusas. “Soy muy exigente. Competir jueves y domingo no son excusas”, ha repetido el técnico. Tres años después de su llegada, el balance es claro: objetivos cumplidos o superados, mientras el club intenta empujar el techo un poco más arriba.

Éxito deportivo con grilletes financieros

Lo que convierte la temporada de Aston Villa en algo todavía más llamativo no está solo en el césped, sino en el balance. Desde que Emery aterrizó en 2022, solo Wolves, Brentford, Brighton y Everton presentan un gasto neto inferior a los 73,5 millones de libras del club de Birmingham. En una liga donde los grandes gastan sin pestañear, Villa ha tenido que caminar por la cuerda floja de las normas de beneficio y sostenibilidad (PSR).

Esa tensión alcanzó su punto crítico en mayo de 2024. Mientras la plantilla celebraba la clasificación a la Champions, Emery y el responsable de operaciones de fútbol, Damian Vidagany, se sentaban en la cena de final de temporada con otra preocupación: cómo evitar una infracción de las PSR. La solución fue tan contundente como dolorosa. El club aceleró la venta de Douglas Luiz a Juventus por 43 millones de libras.

No fue un caso aislado. Jacob Ramsey ya había salido rumbo a Newcastle por 40 millones el verano anterior. Y dentro del club se asume que otro nombre importante podría marcharse este año. Morgan Rogers, fichado de Middlesbrough por 16 millones hace dos años, se ha disparado en valor. Si firma un gran Mundial con Inglaterra, Villa podría exigir cerca de 100 millones.

La clasificación a la Champions refuerza la posición negociadora del club, pero también deja al descubierto una realidad incómoda: vender una estrella cada verano es, hoy por hoy, la vía más sencilla para cumplir con las normas financieras.

Los números delatan la importancia del regreso a la máxima competición europea. Villa ha pasado de perder casi 90 millones en una temporada a presentar un beneficio de 17 millones en 2024-25, el curso en el que disputó la Champions. Venía de un agujero de 120 millones en 2022-23. Sin el dinero y el escaparate de la Champions League, el plan se tambalea.

El club ha buscado aumentar ingresos por todas las vías posibles, incluso a riesgo de tensar la relación con parte de la afición por la subida de precios de las entradas. La facturación ha escalado hasta los 378 millones. Villa Park también se transforma: la reconstrucción de la North Stand ya está en marcha y debería completarse a finales del próximo año, elevando el aforo por encima de los 50.000 espectadores. El nuevo recinto de ocio Warehouse, integrado en el estadio, ya está terminado. Cada ladrillo cuenta para acercarse a los gigantes a los que ahora se mira de frente.

Un proyecto que corre contra el reloj

Nada de esto ha evitado que Aston Villa se vea obligado a correr detrás de sus rivales en el mercado. El caso de Conor Gallagher es ilustrativo. El club trabajó durante meses en su fichaje, pero fue Tottenham quien finalmente pudo reunir el dinero para cerrar la operación con Atlético de Madrid. La sensación en Birmingham es clara: el proyecto deportivo va un paso por delante de la capacidad económica.

El enfado con el marco regulatorio es evidente. Villa se mueve en un terreno doblemente restringido: las normas financieras de la Premier League, por un lado, y las de la Uefa, por otro, no se alinean. La élite inglesa ha votado ya el cambio hacia un sistema de “squad-cost ratio” (SCR) que permitirá destinar hasta el 85% de los ingresos a costes de plantilla a partir de la próxima temporada. En Europa, el límite de la Uefa se queda en el 70%.

Vidagany ha defendido públicamente la necesidad de una regulación económica en el fútbol, pero también ha señalado que el choque entre las normas domésticas y europeas crea un laberinto difícil de gestionar. Villa ha competido con el freno de mano puesto. Ha tenido que ajustar cada movimiento, cada salario, cada venta.

Ahora, la clasificación a la Champions por segunda vez en tres años ofrece la posibilidad de soltar, por fin, ese freno. El reto es otro: ¿podrá Aston Villa seguir desafiando a la estadística, a las finanzas y a la jerarquía histórica de la Premier sin perder el alma que le ha traído hasta aquí?