Australia asegura su pase a octavos en Dallas

No hubo goles en Santa Clara. Tampoco faltó lo esencial: el billete de Australia a los octavos de final. El 0-0 ante Paraguay en el norte de California fue todo menos vistoso, pero encajó a la perfección con el guion que ambos equipos necesitaban. Para los Socceroos, significó cerrar el trabajo en el Grupo D y asegurar la clasificación como segundos.

El equipo de Tony Popovic, que había sacudido el torneo con una victoria impactante ante Turquía antes de caer frente a los coanfitriones, Estados Unidos, hizo lo justo en el tercer partido. Sin brillo, sin sobresaltos. Con cabeza fría.

“Es un día especial, ya hemos visto cuántas grandes naciones se han quedado fuera”, recordó Popovic después del encuentro, subrayando el peso del logro en un Mundial en el que las sorpresas han sido moneda corriente.

Un empate feo, una clasificación enorme

El duelo en Santa Clara fue plano. Pocas ocasiones, ritmo intermitente, mucha precaución. Un partido de cálculo. A Australia le bastaba con no perder el control emocional ni el orden táctico. Lo consiguió.

Popovic apostó por un once joven y el equipo respondió con una actuación áspera, de concentración y oficio, más cerca de la supervivencia que del espectáculo. Era el tercer partido, con todo en juego, y el mensaje fue claro: cero riesgos innecesarios.

“Me gusta pensar que dominamos el partido en un clasificatorio crucial de Mundial con una plantilla muy joven, en el tercer encuentro, cuando todo está en la línea”, explicó el seleccionador, satisfecho con la madurez mostrada por un grupo que apenas empieza a escribir su historia.

Hubo momentos de paciencia extrema, posesiones largas sin profundidad, ataques contenidos. Australia no se descompuso. Paraguay tampoco se lanzó a tumba abierta. El 0-0, inevitable, terminó siendo el resultado lógico.

Herrington, el niño que manda atrás

En medio de un partido sin grandes destellos, la mirada se fue a la zaga australiana. Y allí apareció la figura de Lucas Herrington. Dieciocho años. Central. Titular. El jugador más joven de Australia en arrancar un partido en un Mundial masculino.

Popovic, exdefensa de Crystal Palace, no ocultó su admiración. “Es un talento especial”, dijo del central, que milita en la Major League Soccer y ha sido vinculado con un posible movimiento a Barcelona. No hizo falta adornar más la frase. El contexto habló por él.

El técnico dejó claro que Herrington no está en la lista para rellenar huecos. “Por eso fue seleccionado, no para hacer número”, recalcó. Lo volvió a poner en el campo en el partido más importante de la fase de grupos, y el chico respondió con una serenidad impropia de su edad.

Según el propio Popovic, el defensa incluso arrastraba cierta frustración por no haber tenido minutos ante Estados Unidos. “Me encanta ver eso”, admitió. Esa hambre se notó en Santa Clara: firme en el uno contra uno, atento en las coberturas, sin estridencias. “Hoy estuvo sobresaliente”, sentenció su entrenador.

Camino a Dallas con una semana de oxígeno

Con el pase asegurado, Australia mira ya al gigantesco hogar de Dallas Cowboys, donde disputará su duelo de octavos de final el 3 de julio. Allí se medirá al segundo clasificado del Grupo G, todavía por definirse, con Egipto, Irán, Bélgica y la vecina Nueva Zelanda peleando por las dos plazas.

Será un escenario distinto: estadio cerrado, climatizado, atmósfera de gran cita. Y una semana entera para preparar el choque. Para Popovic, ese margen es oro puro. “Estamos encantados de tener este descanso”, admitió.

El plan ya está trazado. “Tenemos un buen plan para tener a todos los jugadores en forma, listos y capaces de producir una gran actuación que nos pueda dar la oportunidad de seguir avanzando”, explicó el seleccionador, consciente de que este respiro puede marcar la diferencia en un torneo tan exigente.

Australia llega a Dallas con una mezcla peligrosa para cualquiera: un grupo joven que ya ha demostrado carácter, un técnico que no se asusta en los grandes escenarios y una defensa liderada por un adolescente que juega como si llevara años en esto.

No hubo goles en Santa Clara. Tal vez los estén guardando para Texas.