Duelo entre Estados Unidos y Australia: Rivalidad y Expectativas

Pocos, fuera de Estados Unidos y Australia, habían rodeado este partido en el calendario cuando se hizo el sorteo. Parecía uno más. De trámite. Pero el fútbol se encarga siempre de darle contexto a los papeles: la paliza de Estados Unidos a los Socceroos en la previa del torneo y las victorias cómodas de ambos en su estreno han convertido este cruce en un posible desempate de lujo en el Grupo D. Y viene con picante.

Cuando se conocieron los emparejamientos, el ex jugador de Major League Soccer Mike Grella calificó a los Socceroos como una “bandeja fácil” para el anfitrión. Landon Donovan, hoy analista en Fox Sports, fue más lejos: pronosticó a Australia última de grupo y tildó al seleccionador Tony Popovic de “engreído”.

El problema para Donovan es que este torneo le está pasando factura cada vez que abre la boca. Llamó “arrogante” a Francia y se ganó la respuesta, nada amable, de Zlatan Ibrahimovic y Thierry Henry. Si hay que elegir a quién escuchar de fútbol, la balanza no tarda mucho en inclinarse.

Los jugadores no compran el ruido

En el vestuario de Estados Unidos, sin embargo, todo ese ruido mediático rebota y se pierde. Tim Weah fue tajante el martes:

“Todas esas habladurías son tonterías para mí”, dijo. “Cuando miras al equipo australiano, ves un equipo joven que tiene mucha lucha, mucho carácter y mucha hambre, igual que nosotros. Los respetamos como a cualquier otro rival. No sé qué intenta hacer la prensa, pero no estamos centrados en eso. Estamos enfocados en el panorama general y en hacer lo que tenemos que hacer como equipo para estar preparados”.

¿Qué intenta hacer la prensa? Una teoría es sencilla: un sector de los medios en Estados Unidos dudaba de las opciones reales de su selección y se aferró al rival que, sobre el papel, parecía más asequible. Es más fácil burlarse de Australia, aislada en el mapa futbolístico, que de nombres con más peso histórico como Türkiye o de una selección sudamericana que siempre llega envuelta en mística como Paraguay, más allá de su nivel real.

Se puede entender la lógica. Lo que ya no queda tan bien es que ahora sean precisamente los Socceroos los que se han convertido en el principal obstáculo de Estados Unidos para ganar el grupo.

Recuerdo de Colorado: golpes, bronca y una herida abierta

En el cuerpo técnico estadounidense nadie espera un partido amable. Lo dicen los antecedentes. En octubre, en Colorado, ambos equipos firmaron un amistoso áspero, de pierna fuerte y tensión constante. Fue la primera derrota de la era Popovic con Australia.

Mauricio Pochettino, al frente de Estados Unidos, estalló al descanso. Reprendió a sus jugadores, les exigió carácter, que dejaran de aceptar las entradas duras de los australianos sin respuesta. El arbitraje, desbordado, permitió que los dos equipos “se salieran con la suya” más de una vez.

Christian Pulisic terminó fuera del campo, lesionado tras un choque con Jason Geria. El mensaje quedó grabado.

“Viendo ese partido del año pasado, se notaba que ellos estaban metidos a tope”, recordó esta semana Sebastian Berhalter. “Iban fuerte a los duelos, y creo que esa es una de las razones por las que Mauricio tuvo esa bronca al descanso, diciendo: ‘Estos tipos no pueden darnos patadas así’. Y creo que tenía razón”.

Estados Unidos acabó remontando y ganó 2-1, endureciendo su juego tras el descanso y negándose a ser intimidado.

“Ese partido en Colorado fue divertido”, sonrió Tim Weah. “Esa experiencia fue divertida. Fue agresiva. Creo que desde ese partido hemos cambiado mucho. Nos hemos vuelto un poco más agresivos también”.

Curiosamente, los dos goles estadounidenses llegaron cuando Pulisic ya no estaba sobre el césped. El vestuario cree que puede volver a igualar el nivel físico de Australia, pero con algo más de colmillo.

“Tenemos que jugar al límite”, advirtió Pochettino. “Sin cruzar las líneas del reglamento”.

Berhalter, que debutó en un Mundial entrando precisamente por Pulisic en la segunda parte ante Paraguay, apunta a pieza importante en este escenario.

“Va a ser un partido físico, pero divertido, y estamos ilusionados”, dijo. “[Los Socceroos] van a pelear. Nos gustan los equipos que tienen esa hermandad, ¿sabes? Nos gustan los equipos en los que se ve que tienen hambre, que quieren luchar”.

La Australia de Popovic: joven, dura y con techo por descubrir

Del otro lado, Tony Popovic no se deja engañar por la euforia tras el 2-0 a Türkiye. Le gustó la forma: un triunfo construido desde una defensa sólida y un contraataque clínico. Pero, para él, esto no es la meta, apenas el primer peldaño.

“Sí, esto debe darles un impulso, por supuesto”, explicó tras el partido. “¿Techo? Están muy lejos todavía. Es un grupo joven, sin experiencia en el Mundial, con una experiencia muy limitada en la selección. Su techo debería llegar dentro de cuatro u ocho años, en realidad, para la mayoría de estos chicos. Sabemos que necesitamos ese tiempo, pero estamos encantados con el resultado”.

Los datos le dan la razón: el once inicial de Australia en Vancouver tuvo una media de 24 años y 226 días, la más baja de su historia en un Mundial. Siete jugadores —Lucas Herrington, Patrick Beach, Mohamed Touré, Alessandro Circati, Cristian Volpato, Paul Okon-Engstler y Nestory Irankunda— tendrán 22 años o menos en el primer día del torneo. Solo Senegal lleva más futbolistas tan jóvenes entre las 48 selecciones.

Es un equipo verde, sí. Pero no ingenuo. Y físicamente, pocos quieren cruzarse con ellos.

Lumen Field, un rugido que se siente en el suelo

El escenario acompaña la narrativa. Seattle Stadium, Lumen Field para el fútbol, es un coloso que no perdona tímpanos. Casa de los Seattle Seahawks en la NFL y de Seattle Sounders en la MLS, combina una estructura imponente con una acústica brutal.

En el fondo norte, el estadio se abre hacia el skyline de Seattle. Un graderío en forma de pirámide sostiene una torre de pantallas que se alinea con la ciudad al fondo. Es una postal… y un infierno sonoro. Sus aficionados han llegado a generar vibraciones sísmicas equivalentes a un temblor de 2,3 en la escala de Richter.

Cristian Roldan, que juega en este césped con los Sounders desde 2015, sabe exactamente lo que espera a Australia.

“Espero totalmente que el ambiente sea extremadamente ruidoso. Van a energizar al equipo”, aseguró. “Este es uno de los estadios más ruidosos del mundo si piensas en los partidos de los Seahawks o de los Sounders. Viendo el partido de Bélgica contra Egipto y cómo estaba el ambiente, espero que la ciudad de Seattle salga y se haga notar, y creo que los chicos van a sentir esa energía”.

El estadio albergará seis partidos en este Mundial y tendrá una capacidad de 66.925 espectadores. Un caldero perfecto para una batalla física, emocional y, ahora sí, con el grupo en juego.

Estados Unidos llega con el orgullo herido por las palabras de su propia prensa. Australia, con la sensación de que el mundo la subestima por costumbre. El ruido en la grada está garantizado. La cuestión es quién soportará mejor el temblor cuando el suelo empiece a vibrar.