Jordan Pickford listo para la guerra por Inglaterra en octavos

La frase cayó con el peso de una declaración de intenciones. Jordan Pickford, el guardián de esta Inglaterra que ya mira de frente a las rondas decisivas, aseguró que la selección está preparada para “ir a la guerra” por su seleccionador, Thomas Tuchel, a las puertas de un cruce a todo o nada ante RD Congo en los dieciseisavos del Mundial.

No es una pose. Es el tono de un vestuario que huele la oportunidad.

Inglaterra llega a esta fase tras asegurar el primer puesto del Grupo L con un 2-0 sólido frente a Panamá en New Jersey. Un trámite bien resuelto que, sin embargo, se enmarca en un contexto mucho más grande: la obsesión por romper una sequía de títulos que se estira desde 1966. Cada ronda de eliminación directa no es solo un partido; es un pulso con la historia.

Pickford sabe de presión. Ha vivido dos finales consecutivas de Eurocopa bajo el mando de Sir Gareth Southgate y, desde entonces, se ha convertido en una de las voces con más peso dentro del grupo. Nunca ha escondido su convicción de que Inglaterra tiene nivel para ganar un gran torneo. Esta vez, sin embargo, detecta algo distinto.

“Creencia, unión. Creo que ya la habíamos tenido antes, pero ahora el míster tiene esa creencia en nosotros”, explicó a BBC Sport el portero del Everton, poniendo el foco en el cambio de aire que ha traído Tuchel.

El guardameta fue más allá al describir el impacto del técnico alemán en el día a día: “Las charlas que el míster tiene con nosotros son como si estuvieras listo para ir a la guerra. Te mete esa creencia dentro. Tiene diferentes reuniones tácticas y es como: ‘sí, es la hora de ir’”. Y remató con una idea que resume el estado del grupo: “Todos queremos lo mismo, todos queremos ese objetivo final y, con esta plantilla que ha elegido, estamos todos de buen ánimo y en un gran momento de nuestras carreras”.

La palabra clave se repite: objetivo. No hay discurso individual que no vuelva al mismo punto, al mismo horizonte.

Pickford, mientras tanto, también libra su propia batalla interna. Sigue trabajando con un psicólogo deportivo, una herramienta que se ha vuelto parte central de su preparación. No es un detalle menor para un jugador que suele vivir bajo los focos en los momentos de máxima tensión.

Hablando para ITV Sport, el portero se detuvo en su evolución personal: “Es mucho crecimiento en el que estoy trabajando y ser la mejor versión de mí mismo. Tenemos objetivos, con la persona con la que trabajo, y se trata de ser la mejor versión de mí y ver hasta dónde puede llevarme. Sabemos el camino que puede abrirme y creer en eso, y en ser yo”.

No es solo retórica de autoayuda. En una eliminatoria que podría decidirse por detalles mínimos, la cabeza pesa tanto como las manos.

Próximo Examen

El siguiente examen en el camino inglés es RD Congo, que se coló en los dieciseisavos como una de las mejores terceras tras su victoria frente a Uzbekistán el sábado. Rival incómodo, físico, orgulloso. Un equipo que llega sin nada que perder y con mucho que ganar, justo el tipo de oponente que suele incomodar a las grandes potencias en los cruces.

En ese escenario, la figura de Pickford vuelve a agrandarse. Su historial en tandas de penaltis lo convierte en un seguro en caso de que el partido se alargue más allá de los 90 minutos. Él, sin embargo, prefiere no mirar tan lejos.

“Queremos ganar el partido en 90 minutos, pero estaremos preparados como equipo, como grupo, como Inglaterra, para hacer lo que haga falta para lograr la victoria”, afirmó a ITV, dejando claro que el plan A es resolver el duelo sin dramas añadidos.

Si el encuentro exige resistencia extra, no hay pánico. “Si se va a penaltis, a prórroga, tenemos la capacidad, tenemos a los chicos para salir desde el banquillo, nuestra unión está a un nivel muy alto y para eso estamos aquí”, añadió, dibujando la imagen de una plantilla larga, competitiva y mentalmente alineada.

Pickford no cayó en el error de subestimar al adversario. Al contrario, subrayó el nivel del fútbol africano en este Mundial y el carácter del rival que les espera: “Estamos aquí para hacer el trabajo. Sabemos que Congo es una nación dura, sabemos cuántos equipos de África se han clasificado para la siguiente ronda. Son una nación orgullosa y tenemos que estar listos para lo que ellos traen, pero también se trata de lo que nosotros aportamos como grupo, y vamos a ir a por ellos”.

La guerra de la que habla el portero no es metáfora vacía. Es el tipo de mentalidad que separa a los candidatos de los campeones cuando el margen de error desaparece. Inglaterra ya está en territorio de eliminación directa. Ahora, cada balón dividido, cada parada y cada decisión de Tuchel escribirán una línea más en una historia que el país lleva casi seis décadas esperando reescribir.