Pochettino y la derrota de Estados Unidos ante Turquía

La apuesta de Pochettino se le vuelve en contra en el último suspiro

Mauricio Pochettino ha pasado 18 meses domesticando lo improbable con la selección de Estados Unidos. Ha roto jerarquías, ha girado pizarras, ha desafiado a sus jugadores preguntándoles por qué no pueden llegar lejos en este Mundial. El riesgo se convirtió en su marca. Hasta este jueves.

En el último balón de la fase de grupos, Kaan Ayhan castigó esa fe en el experimento con un gol en el descuento que dio a Turquía un 3-2 agónico y rompió el invicto estadounidense.

Rotaciones al límite

Con el billete a octavos ya asegurado, Pochettino decidió ir a fondo con las rotaciones: nueve cambios en el once ante Turquía, 21 titulares distintos a lo largo de la primera fase. Esta vez, la ruleta salió cruz. Turquía, ya eliminada y sin nada que perder, se llevó su única victoria del torneo en la última jugada de su Mundial.

La gran incógnita queda flotando: ¿habrá perdido el equipo el impulso de las contundentes victorias ante Paraguay y Australia? La respuesta llegará el miércoles, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida en Santa Clara a Bosnia and Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer duelo a vida o muerte.

Pochettino, de momento, no concede dudas.

«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», subrayó. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.

»Es todo positivo. Y soy muy positivo y estoy contento».

Sus cambios rompieron registros: ningún seleccionador estadounidense había modificado tanto el once entre dos partidos consecutivos de un Mundial. Y cuando Alejandro Zendejas entró en el minuto 76, se convirtió en el jugador número 23 de Estados Unidos en tener minutos en el torneo, otro récord.

Pese a la derrota, el centrocampista Sebastian Berhalter —gol y asistencia en su primera titularidad mundialista— defendió la apuesta de abrir el abanico.

«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», explicó. «Creo que se vio hoy. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que las actuaciones en general fueron buenas.

»Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y en un Mundial en general. Hoy hubo debuts, así que felicidades a todos. Es para lo que todo el mundo se prepara».

Un inicio fulgurante, una reacción turca igual de rápida

Durante unos minutos, Pochettino volvió a parecer infalible. El sorprendente titular Auston Trusty adelantó a Estados Unidos antes de que el reloj marcara los tres minutos. La jugada nació en el pie derecho de Berhalter, que colgó un córner largo al segundo palo. Trusty la mató con el primer toque y, casi sin ángulo, soltó un zurdazo desde el borde del área pequeña que se coló entre Ugurcan Cakir y su primer palo.

Segundo gol más rápido de Estados Unidos en la historia de los Mundiales. Ventaja tempranera. Partido encarrilado. O eso parecía.

La respuesta turca fue igual de contundente. En el minuto 10, Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se escurrió del marcaje de Mark McKenzie, atacó el espacio y controló un pase de Kenan Yildiz en el punto de penalti antes de levantar un zurdazo por encima de Matt Turner.

Era el primer disparo que el portero estadounidense recibía en todo el torneo. Y significó el primer gol encajado por Estados Unidos en este Mundial.

El segundo tiro tampoco lo perdonó Turquía. En el 31, Orkun Kokcu apareció al borde del área pequeña para desviar a la red un centro raso de Eren Elmali, completando la remontada y firmando el primer marcador adverso para Estados Unidos en la competición.

Berhalter sostiene al equipo, Pulisic enciende la banda

El golpe no descompuso al joven equipo de Pochettino. Cuatro minutos después del descanso, otro balón parado reabrió el partido. Un rechace cayó manso a la frontal, donde esperaba, omnipresente, Berhalter. Con espacio y tiempo, armó un derechazo raso, ajustado al primer palo, imposible para Cakir.

«El balón simplemente salió rebotado y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tenía una oportunidad», relató. «Practicas esas acciones muchas veces y ver que entra es increíble».

El empate devolvió el pulso al conjunto estadounidense. Y entonces llegó el momento que todos esperaban: en el 55, Pochettino lanzó al césped a Christian Pulisic, que arrastraba molestias en la pantorrilla izquierda y no jugaba desde la primera parte del debut.

El capitán necesitó apenas unos segundos para cambiar el tono del encuentro. Encadenó tres acciones peligrosas por el costado izquierdo, encaró, rompió líneas, obligó a Turquía a recular. Faltó el último toque. Faltó el gol que matara el partido.

Ese desperdicio se pagó caro.

El castigo final y una advertencia

Con el reloj consumiendo los últimos segundos, Turquía encontró la jugada que llevaba todo el partido buscando. Un balón suelto, un rebote, un área llena de piernas. En medio del caos, Kaan Ayhan se abrió hueco entre tres defensores estadounidenses y empujó el 3-2 en un barullo frente a Turner.

Gol en el descuento. Invicto roto. Sensación amarga.

«Siempre puedes usar estas cosas como combustible, ese momento al final en el que te marcan», reconoció Brenden Aaronson. «Es duro. Queríamos salir de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica.

»Nada de preocupación. Vamos al siguiente y estaremos listos para Bosnia».

Turquía, que no jugaba un Mundial desde 2002, llegó a la tercera jornada ya eliminada tras perder sus dos primeros partidos. Se despidió con orgullo, áspera desde el primer minuto, dejando entradas fuertes y un mensaje claro: en esta Copa del Mundo, nadie regala nada, ni siquiera cuando ya no hay nada en juego.

Estados Unidos, pese al tropiezo, sigue en la ruta que se marcó: primera de grupo, plantilla activada al completo y una eliminatoria inmediata que no admite experimentos. En Santa Clara no habrá margen para rotaciones masivas ni para finales dramáticos en el último balón. Ahí se verá si este golpe en el tiempo añadido fue un simple tropiezo… o la primera grieta de un proyecto que se atrevió a desafiar todas las convenciones.