El Mundial 2026: Estados Unidos listo para el desafío

INGLEWOOD, California — Treinta y tantos años después, el Mundial vuelve a suelo estadounidense y, con él, una vieja pregunta: ¿está por fin listo el fútbol de Estados Unidos para dejar de ser un invitado simpático y convertirse en protagonista?

La respuesta empieza a escribirse esta noche en el sur de California, cuando la selección masculina de Estados Unidos debute en la fase de grupos frente a Paraguay, en el arranque de su aventura en el Mundial 2026. No es un partido más. Es el primer examen de un proyecto que lleva casi una década subrayado en rojo en la sede de U.S. Soccer.

Una generación para cambiar la historia

El historial mundialista reciente de Estados Unidos es modesto. Desde el inolvidable pase a cuartos de final en 2002, el equipo solo ha sumado tres victorias en Copas del Mundo. Demasiado poco para un país que ha invertido millones y años en infraestructuras, academias y una liga profesional estable.

La diferencia ahora está sobre el césped. Esta vez, el anfitrión llega con algo que nunca había tenido: una columna vertebral asentada en la élite europea.

Por primera vez en la historia de la selección, sus figuras son titulares habituales en las grandes ligas del continente. Tyler Adams manda en la medular de un club de la Premier League. Chris Richards y Antonee Robinson se han consolidado en defensas del mismo campeonato, acostumbrados a marcar a los mejores atacantes del mundo semana tras semana. Weston McKennie se ha ganado un lugar de peso en la Juventus. Y Christian Pulisic, aquel chico prodigio que debutó siendo casi un adolescente, se presenta a los 27 años como estrella consolidada en el AC Milan.

No es solo una cuestión de nombres. Es una cuestión de jerarquía. De llegar al Mundial con jugadores que ya no miran hacia arriba a Europa y Sudamérica, sino que conviven con ese nivel todos los días.

“Esta es para mí la mayor oportunidad para hacer crecer el fútbol, para inspirar a la gente, para mostrar que los jugadores estadounidenses están al nivel del resto del mundo”, afirmó Adams el jueves. La frase resume el pulso emocional de este torneo para el vestuario local.

Paraguay, primer obstáculo… y primer aviso

El estreno será ante Paraguay, número 40 del ranking FIFA. Sobre el papel, un rival accesible para un anfitrión ambicioso. En la práctica, un equipo incómodo, duro, que ya dejó claro hace pocos meses que no piensa regalar nada.

Ambas selecciones se vieron las caras en noviembre, en un amistoso que Estados Unidos ganó 2-1. El resultado pasó a segundo plano cuando, en el tiempo añadido, estalló una trifulca entre jugadores. El partido dejó algo más que un marcador: dejó cicatrices y una advertencia.

“Sabemos que van a ser súper, súper agresivos, así que tendremos que igualar eso. Lo vimos la última vez que jugamos contra ellos”, avisó el delantero Tim Weah. Estados Unidos tiene talento. Paraguay, orgullo y filo competitivo. La ecuación promete fricción.

Los sudamericanos llegan, además, con una preocupación seria. Su gran esperanza, el mediocampista de 22 años Julio Enciso, tuvo que abandonar en camilla el último amistoso de preparación, lesionado en la primera parte. Su presencia en el debut mundialista está en duda y su ausencia cambiaría radicalmente el peso ofensivo del equipo.

Si Enciso no llega, Paraguay perderá creatividad y amenaza entre líneas. Pero no su esencia: un bloque áspero, ordenado, dispuesto a morder en cada duelo. Justo el tipo de rival que pone a prueba la madurez de un equipo anfitrión sometido a la presión de ganar desde el primer día.

Un grupo para validar —o derribar— el discurso

El calendario no concede demasiados márgenes. Tras el duelo ante Paraguay, Estados Unidos se medirá a Australia la próxima semana y cerrará la fase de grupos el 25 de junio frente a Turquía. Tres partidos para confirmar si el relato de “la generación más talentosa de la historia” se sostiene en el escenario más exigente.

El factor local empuja. El contexto también. El Mundial llega en el momento en que la MLS se ha estabilizado, los estadios se llenan con naturalidad y los niños crecen viendo a sus compatriotas en las noches europeas. El ecosistema ya no es el de un deporte exótico, sino el de una disciplina que pelea por espacio en la cultura deportiva del país.

Ahora falta lo único que realmente cambia percepciones: resultados en un Mundial.

La noche de Inglewood no solo inaugura el torneo en suelo estadounidense. Abre un juicio silencioso sobre una generación que ha prometido competir de igual a igual con las potencias tradicionales. La pregunta ya no es si el país puede organizar el mayor espectáculo del fútbol. La cuestión, desde hoy, es si también puede protagonizarlo.